Los maestros de Litchfield utilizan la subvención para desarrollar una oportunidad educativa

El observador casual podría haber creído que se había agregado una nueva maceta llena de vegetación a la oficina de Litchfield High School.

De hecho, la alta estructura de plástico blanco era una jardinera y, a principios de este mes, estaba rebosante de vegetación. Pero más que una pieza decorativa de jardín interior, la estructura (y otras seis similares repartidas por las escuelas de Litchfield y otros lugares) y las vibrantes plantas verdes que se extienden sobre sus bordes representan una oportunidad de aprendizaje para los estudiantes y un enfoque educativo colaborativo para los profesores.

Y eso no dice nada sobre la abundancia nutritiva que los plantadores brindarán al comedor para personas mayores de Litchfield y al cercano centro de cuidado infantil.

"Por el momento, es un programa bastante nuevo", dijo Linda Heggedal-Gust, profesora de ciencias de la familia y del consumidor en LHS, sobre las torres de maceteros hidropónicos. “No conozco ninguna otra escuela que lo haga. Esto se presta bien para enseñar a los niños. Y es una mejora que estamos muy emocionados de poder traer a Litchfield”.

La idea surgió de una oportunidad de subvención de Launch Your Future Today, o LYFT, una iniciativa de educación técnica y profesional rural. El programa Cooperativo de Servicios Centrales del Suroeste está financiado a través de una subvención estatal del Consorcio de Educación Técnica y Carrera Rural aprobada por la Legislatura de Minnesota.

El programa Career Pathways Innovation de LYFT anunció financiación para maestros que pudieran desarrollar un plan de estudios centrado en la exploración profesional STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) a través de la hidroponía y las ciencias de la familia y del consumidor.

Heggedal-Gust había solicitado y recibido subvenciones LYFT anteriormente, que ayudaron a financiar la capacitación en RCP para estudiantes de desarrollo infantil y la compra de nuevos equipos de cocina en su salón de clases en LHS.

Cuando vio la subvención de LYFT enfocada en hidroponía llegar el verano pasado, quedó intrigada, ya que en el pasado había usado maceteros hidropónicos del tamaño de una mesa en su salón de clases.

"Pensé, Dios mío, ¿qué puedo hacer que sea diferente, que sea único, y me vino a la mente la hidroponía?", dijo Heggedal-Gust. “Y sabía que necesitaba algunas buenas personas”.

Julie Rick, profesora de ciencias de la familia y del consumidor y asesora de FCCLA en la escuela secundaria Litchfield, fue una de las personas en las que pensó de inmediato. Mark Mavencamp, que imparte clases de horticultura en LHS, fue otro.

“Julie tenía talento natural”, dijo Heggedal-Gust. “A ella le encanta la jardinería. Y como se trata de ciencia sobre la familia y el consumidor, esto fue automático. Y Mark también, porque enseña horticultura, pensé que encajaba perfectamente”.

Pero Heggedal-Gust no se detuvo con sus compañeros docentes, creyendo que un programa que reuniera a las escuelas y la comunidad podría tener más posibilidades de obtener una subvención.

"Las subvenciones LYFT tienen que ver con la colaboración, es decir, crear un equipo y luego asociarse con empresas", explicó Heggedal-Gust. "Y entonces, bueno, ¿cómo podemos hacer eso?"

Ubicado en la Iglesia Luterana Zion, solo un par de cuadras al sur de LHS en Gilman Avenue, el programa de comidas para personas mayores y Meals on Wheels del Servicio Social Luterano les pareció a Heggedal-Gust y Rick una buena oportunidad de asociación. Vieron otra posibilidad con la guardería Kids of the Kingdom, también ubicada en la iglesia.

“Fuimos y hablamos con ellos (representantes del Servicio Social Luterano) durante un par de horas y descubrimos qué podíamos hacer, qué sería posible, si se cumplirían todas las regulaciones y cuáles eran sus necesidades”, Heggedal-Gust. dicho.

Se enteraron de que el programa de comidas para personas mayores de LSS sirve alrededor de 200 comidas al día en el sitio de Litchfield, comidas que podrían mejorarse con las verduras para ensalada y otras posibles verduras que podrían cultivarse en el sistema hidropónico. La posible conexión adicional con Kids of the Kingdom fue una ventaja.

“Y traer a personas mayores y personas confinadas y poder atenderles, eso encaja bastante bien con nuestro sistema de valores”, dijo Heggedal-Gust. “¿Y tener niños involucrados? Es una conexión de toda la comunidad. Y eso es lo que queríamos crear”.

Además de esa conexión comunitaria, por supuesto, está el componente educativo, que Mavencamp ve como una gran oportunidad.

Mavencamp, quien también enseña español en LHS, obtuvo una especialización en agricultura internacional e investigó plantas de café y sistemas de cultivo mientras estudiaba en Costa Rica.

"Fue muy fascinante", dijo Mavencamp sobre sus propios estudios. “Entonces, cuando pudimos hacer esto, definitivamente estuve a bordo”.

Los estudiantes de su clase de horticultura tendrán la tarea de verificar el pH y los niveles de nutrientes del agua en cada una de las macetas, para garantizar condiciones óptimas de crecimiento, explicó Mavencamp.

Mientras tanto, los estudiantes de quinto a octavo grado en las clases FACS de Rick aprenden sobre los grupos de alimentos básicos. También estudian plantas y germinan semillas en una unidad.

"Así que esto será sólo una extensión de eso", dijo Rick.

Heggedal-Gust dijo que los estudiantes de sus laboratorios culinarios, que se reúnen dos veces por semana, se beneficiarán, ya que trabajar con los jardines hidropónicos, cosechar las verduras para ensalada y otras verduras y frutas, y prepararlas para su uso en el comedor para personas mayores les ayudará a ganar dinero. Certificaciones FCS Farm to Table y ServSafe. Además, el proyecto los expondrá a oportunidades profesionales en áreas como culinaria, nutrición, inspección de alimentos, agroindustria, agricultura, atención médica y hotelería.

Se proyecta que las ocupaciones relacionadas con la preparación y el servicio de alimentos en el centro de Minnesota tendrán una tasa de crecimiento del 9,3% entre 2016 y 2026, según el Departamento de Empleo y Desarrollo Económico del estado, y ocupan el quinto lugar en la región en cuanto a demanda actual. Además, los puestos de supervisor y cocinero en la industria de servicios alimentarios de la región se encuentran entre los 12 puestos de trabajo con mayor demanda, y se espera que las carreras de técnicos en ciencias agrícolas y alimentarias en la región crezcan un 15%.

Con ese tipo de documentación, la solicitud de subvención de Heggedal-Gust recibió la cantidad máxima de financiación de 15.000 dólares, que se utilizó para comprar siete torres hidropónicas, junto con vainas de semillas para la primera plantación.

La primera torre y las vainas de semillas llegaron el viernes antes de las vacaciones de Navidad, y los tres maestros trabajaron para armar la torre y llenarla con agua, luego plantaron las 36 vainas. Las plantas cultivadas hidropónicamente generalmente alcanzan la madurez en aproximadamente la mitad del tiempo que las plantadas en el suelo, lo que significó una temporada de crecimiento de 25 a 30 días para las verduras para ensalada, dejándolas listas para la cosecha en la segunda semana de enero.

"La otra cosa que es realmente buena acerca de la hidroponía es que, como no se utiliza tierra, no se introducen patógenos en ella, diferentes bacterias que podrían causar hongos", dijo Mavencamp. “Como no hay tierra, no corres ese riesgo, por lo que no tienes que aplicar pesticidas ni insecticidas”.

Los tres maestros planean hacer que el programa sea autosuficiente cosechando también semillas de las plantas que cultivan. Luego, los estudiantes de Mavencamp trabajarán en la preparación de esas semillas para futuras plantaciones en las torres hidropónicas.

Si bien la primera plantación fue principalmente verduras para ensalada (acelgas, lechuga mantecosa, rúcula y similares), había una planta de fresa, además de eneldo y cebollino.

Hasta ahora, el crecimiento y el aprendizaje han ido bien, dijeron los maestros. Y esperan encontrar formas de ampliar el uso y la conexión que realiza el programa de hidroponía.

"Tuvimos muchos escépticos cuando lo vieron por primera vez", dijo Heggedal-Gust con una sonrisa. “Y sabes, estaba un poco preocupado. Pero cuando podemos ofrecer algo nuevo y único que haga que los niños digan: '¡Guau!' y los profesores dicen '¡Guau!' sobre eso también, eso es realmente genial”.